Дербент — древний город, каждый камень в котором хранит тысячелетнюю историю. Пожалуй, самый известный его символ — бастион Нарын-кала, помещенный на герб и памятные монеты.

Один из самых узнаваемых образов города — расположенная на высоком холме, словно парящая над округой величественная цитадель Нарын-кала с мощными стенами и неприступными башнями. Крепость, выстроенная в VI веке персидскими правителями, сегодня включена в Список Всемирного наследия ЮНЕСКО. Образ Дербентской крепости как символа города использовали для серии 10-рублевых памятных монет «Древние города России» в 2002 году, старый город и крепостные стены Дербента изображены и на специальных памятных марках, выпущенных к 2000-летию города.

В XIX–XX веках в Дербенте и окрестностях выращивали марену, из корней которой получали краситель ярко-красного цвета — крапп. Он пользовался высоким спросом на всей территории Российской империи. В приоритетах сельского хозяйства региона было также выращивание мака, чтобы производить из него лечебный опиум.

Дербент — самый древний и самый южный город современной России. Его название можно перевести с персидского языка как «закрытые, узкие или железные врата». Такое значение не случайно: Дербент расположен в узкой долине — всего три километра в ширину, — в единственном удобном проходе между Кавказских гор. Через Каспийский проход шли древние торговые пути, в том числе знаменитый Великий шелковый путь, а Дербент был ключом к этому проходу между Востоком и Западом. Считается, что впервые Дербент упомянут в сочинениях древнегреческого географа Гекатея Милетского в VI веке до нашей эры.

Несмотря на то что в 2015 году Дербент торжественно отпраздновал свое 2000-летие, первые поселения на его территории возникли гораздо раньше — около шести тысяч лет назад. Уже в конце IV тысячелетия до нашей эры в этих местах проживали племена так называемой Куро-Аракской культуры. В I тысячелетии до нашей эры здесь начали возводить первые укрепления, чтобы защищаться от нападений скифов и киммерийцев.

Впоследствии интерес к Дербенту проявляли царство Селевкидов, Рим и Парфия, Византия и Сасанидский Иран. В V веке до нашей эры — I веке нашей эры эти земли заселили племена массагетов с центром в городе Чола. Регион на несколько столетий стал частью государства Кавказская Албания, возникшего на территории современных Грузии, Дагестана и Азербайджана. Именно тогда здесь построили первые христианские храмы. Руины крестово-купольного храма того времени сохранились на территории крепости Нарын-кала по сей день. До середины VI века в Дербенте правили высшие духовные лица Кавказской Албании.

Регион оказался под арабским влиянием, в городе распространился ислам и были открыты первые мечети. Тогда построили первое здание Джума-мечети в центре города, которое после неоднократно перестраивали. В IX веке сформировался Дербентский эмират, которым правила династия Хашемидов, а в XI веке его территорию захватили турки-сельджуки.

Имея важное стратегическое значение, Дербент в Средние века неоднократно подвергался захватам и был предметом соперничества азиатских правителей. В 1239 году городом овладели отряды монголов, в 1395 году — войска Тамерлана, с XVI века Дербент стал частью Иранского государства Сефевидов. Претендовали на этот город и турецкие правители.

В XVII–XVIII веках Дербент вошел в сферу внешнеполитического влияния России. В 1668 году город захватили казацкие отряды под предводительством Степана Разина. Спустя более чем полвека, в 1722 году, в город вошли русские войска во главе с императором Петром I. В 1735 году Дербент был включен в состав Российской империи.

В этот период начали изучать историю города и его архитектурные памятники, развивалась торговля и ремесла, возникли купеческие фактории. Однако в 1735 году по Гянджинскому договору Дербент вновь перешел в состав Ирана, став укрепленным пунктом наступления персидских войск на Дагестан. В городе сформировался крупный рынок по торговле невольниками. Во второй половине XVIII — начале XIX века Дербент входил в состав Кубинского ханства, возникшего на землях современного Азербайджана и Дагестана.

С этого времени Дербент с окрестностями вошел в состав Российской империи и стал центром одного из уездов образованной в 1840 году Каспийской области. В 1846–1866 годах был губернским городом и в 1860 году имел статус градоначальства в Дагестанской области. В XIX веке в Дербенте открылись уездное училище, мусульманская школа, а затем русско-еврейская школа.

Экономической основой его развития в эти годы стало выращивание красильной травы марены, из корня которой изготавливали крапп — красящее вещество насыщенного красного или оранжевого цвета. В XIX веке Дербент был городом садов, их насчитывалось более полутора тысяч в городе и окрестностях. В регионе в 1898 году построили железную дорогу от Порт-Петровска (ныне — Махачкала) до Баку.

Революционные события 1917 года затронули и Дербент. В апреле 1918 года в город вошли революционные отряды во главе с большевиком Георгием Стуруа, в мае здесь был создан комитет РКП(б). В 1921 году Дербент стал частью Дагестанской АССР. Память о том времени в Дербенте увековечена парком Революционной славы и открытым в 2018 году памятником борцам за установление советской власти. В советское время в Дербенте возникли консервный завод, ореходробильный комбинат, ковровая фабрика.

Великая Отечественная война стала суровым испытанием для всех народов Советского Союза, каждого его города и каждого гражданина. Свой вклад в Победу внес и Дербент, который в годы войны побывал и городом тыла, и прифронтовым.

Добровольцы начали приходить в военный комиссариат Дербента уже в первый день войны — 22 июня 1941 года, а спустя всего неделю почти полтысячи горожан встали под ружье и еще столько же горожанок отправились на санитарные курсы. Добровольцев и призывников зачислили в 91-ю стрелковую дивизию и 345-ю Дагестанскую стрелковую дивизию, которая в 1944 году героически обороняла Севастополь. В ее честь названа одна из улиц Дербента.

Летом 1942 года немецкие войска активно продвигались на Северном Кавказе и ситуация значительно ухудшилась — Дербент стал прифронтовым городом. В августе — сентябре 1942 года велись бомбардировки Махачкалинского порта. В регионе было нарушено железнодорожное и морское сообщение, Дербент был отрезан от всех источников снабжения, в городе ощущалась нехватка продуктов питания.

Чтобы остановить наступление врага начали возводить защитные рубежи по линии Грозный — Махачкала — Дербент. Более десяти тысяч человек, среди которых были горожане, колхозники, женщины и дети, трудились по 16–18 часов в день, чтобы построить Дербентский оборонительный рубеж. Его закончили осенью 1942 года. Вокруг города вручную построили более 7,5 тысячи защитных сооружений, 40 километров противотанковых препятствий, а в самом городе — более сотни баррикад и столько же боевых точек.

В Дербенте усилили режим работы всех промышленных и сельскохозяйственных предприятий района, горожане активно включились в сбор продуктов питания, одежды и вещей, денег на нужды фронта. Дербентцы формировали целые эшелоны с вином и продуктами для помощи фронту. Все предприятия собирали деньги, из которых сотни тысяч рублей передали на постройку танковой колонны «Шамиль» и боевой эскадрильи имени Валентина Эмирова. Уже в июле 1941 года в городе открыли первый эвакуационный госпиталь, а к началу 1942 года их было уже десять. Они располагались в школах, клубах и даже жилых домах.