Уникальным памятником, позволившим выявить новгородский диалект, стали берестяные грамоты, найденные археологами в 1950–1990-х годах на территории Новгорода и Старой Руссы.
Берестяная грамота № 699 и №698. XIV в., вторая половина. © Новгородский музей-заповедник, Великий Новгород
Изучая их (на сегодня исследовано примерно 1 113 единиц), академик Андрей Зализняк обосновал существование особой новгородско-псковской группы диалектов, существенно отличавшейся от языка Центральной или Южной Руси.
Удостоверение №897 дейсвительного члена Российской академика Зализняка Андрея Анатольевича. 1997 г. © Новгородский музей-заповедник, Великий Новгород
Долгое существование древненовгородского диалекта обычно делят на два периода: ранний (XI–XIII века) и поздний (XIII–XV века). Если для позднего периода характерно постепенное слияние с центрально-русским диалектом, то для XI–XIII столетий свойственно бытование в особых лингвистических нормах. Валентин Янин считал, что, если бы Москва не принялась за активное включение Новгорода в собственное культурное русло, на базе древненовгородского диалекта мог сложиться особый северный восточнославянский язык (подобно белорусскому и украинскому).
Лингвисты пришли к выводу, что новгородский диалект имел черты, схожие с западнославянскими языками (польским, чешским). Потеря уникальной политической идентичности привела к слиянию с центральной языковой группой, что привело к постепенному складыванию единого русского языка.
Книга. Зализняк А.А. Древненовгородский диалект / Российская академия наук, Институт славяноведения и баканистики. - Москва: Школа «Языки русской культуры», 1995. - (Язык. Семиотика. Культура). © Новгородский музей-заповедник, Великий Новгород