В истории России восстание под предводительством Емельяна Пугачёва является самым масштабным по охвату территории, количеству участников и социальным последствиям. Этот конфликт за два года охватил бо́льшую часть Поволжья и Приуралья, вовлекая в военные действия недовольных политикой правительства представителей тяглых сословий. Восстание возглавил Емельян Пугачёв, донской казак и хорунжий, который позже бежал из казанской тюрьмы и объявил себя императором Петром III. Под его началом более 100 тысяч человек поднялись на борьбу с правительственными войсками.
Портрет Емельяна Пугачева.
И. Я. Иконников. 1950 г.
Огонь восстания охватил значительное число городов и поселений Казанской губернии, и особое место в этом конфликте занимает Бугульминская слобода. Её расположение на пересечении транзитных путей между Казанью, Уфой и Оренбургом способствовало активному участию бугульминцев в борьбе с войсками Пугачёва. События в этом стратегически важном пункте стали поворотными в истории восстания. Уже в первые месяцы восстания под Бугульмой сформировались крупнейшие на тот момент пугачёвские военные отряды, предводителями которых стали Муса Мустафин, Осип Енгалычев и Аит Уразметев. В декабре 1773 года Муса Мустафин получил от Пугачёва «указ» о назначении командующим не только своим отрядом, но и башкирами и мещеряками для противодействия недоброжелателям из жителей Бугульминской слободы.
Именно здесь, после поражения войск генерала Кара под Юзеевой в ноябре 1773 года, до весны следующего года держал оборону корпус генерала Фреймана. С приходом войск генерала-аншефа Бибикова в январе 1774 года Бугульма стала крупным центром борьбы с восставшими. Отсюда Фрейман направился под Татищевскую крепость, где 22 марта вместе с другими военачальниками нанёс серьёзное поражение войскам Пугачёва. Некоторые командиры восставших, в том числе Муса Мустафин, тремя месяцами ранее присягнувший Пугачёву, стали переходить на сторону правительственных войск.
Битва под крепостью Татищевой. В. М. Бескаравайный. 1957 г.
9 апреля 1774 года в бугульминском штабе произошёл ещё один поворотный момент в ходе восстания: при невыясненных обстоятельствах умер генерал-аншеф Бибиков. Находившийся под его командованием поэт Гаврила Державин написал оду на смерть «искусного вождя во брани». Смерть 44-летнего генерала значительно усложнила борьбу с восставшими и привела к усилению войск Пугачёва на следующем этапе восстания. Эту «невозвратную потерю» России подробно описал А. С. Пушкин в «Истории Пугачёвского бунта», приводя последние слова генерала: «жалею об Отечестве».
Портрет А. С. Пушкина. О. А. Кипренский
Произошедшие затем события, такие как захват восставшими многих городов Южного Урала, осада Казани и пожар, прошли мимо Бугульмы. Однако проведённая императрицей Екатериной II после восстания губернская реформа на сто пятьдесят лет изменила территориальную принадлежность Закамья. В 1775 году оно перешло из ведения Казани в состав Уфимского наместничества, а с 1796 года — Оренбургской губернии.
Цитата:
Городок небольшой — Бугульма,
Но он славен делами своими.
Тут и там вырастают дома,
Куполами блестит золотыми
Церковь новая, в небо мечеть
Устремила свои минареты.
/ Н. Хамидуллин /
Портрет императрицы Екатерины II.
Ф. Рокотов. Конец XVIII в.