Сергей Булгаков родился в Ливнах в семье священника. Окончил Ливенское духовное училище и духовную семинарию в Орле. Затем перевёлся в Елецкую классическую гимназию, а после поступил в Московский университет, где изучал право и политическую экономию.
В студенческие годы С. Н Булгаков увлёкся марксизмом, но вскоре разочаровался в материалистическом подходе к действительности. Он стал «христианским социалистом». Сергей Булгаков начал активно заниматься богословием и философией, стремясь соединить религию с достижениями науки.
В 1903 году Сергей Булгаков создал оппозиционную организацию — Союз освобождения. Тремя годами позже его избрали депутатом II Государственной думы.
Одной из первых значимых работ С. Н. Булгакова стала «Философия хозяйства» (1912). Вершиной его философской мысли является учение о Софии, Божественной Премудрости. Оно изложено в работах «Свет Невечерний» (1917) и «Агнец Божий» (1933).
В 1922 году большевики выслали Сергея Булгакова во Францию. Там он стал одним из основателей и ведущим профессором парижского Свято-Сергиевского православного института. В эмиграции философ написал важный труд «Православие. Очерки учения православной церкви» (1932).
Смерть С. Н. Булгакова стала большой утратой для православных всего мира. Его труды внесли значительный вклад в развитие философии религии и богословия. В Ливнах чтят память земляка: здесь установлен его бюст, именем богослова названы лицей и центральная площадь.