Николай Васильевич Кузьмин, родившийся в Сердобске в 1890 году, был первым ребёнком в семье портных и с ранних лет проявил выдающиеся способности в области живописи и графики. В детстве его творчество было вдохновлено гравюрами Г. Доре и картинами таких русских мастеров, как Репин, Серов и Врубель. После окончания реального училища он самоучкой освоил книжную графику, и работы Кузьмина начали появляться в журнале «Весы», который издавал Валерий Брюсов, оценивший талант юноши.
Хотя родители хотели, чтобы он продолжил образование в Политехническом институте в Петербурге, Кузьмин предпочёл проводить свободное время среди художников и посещать занятия Общества поощрения художеств. Его образовательные планы прервала Первая мировая война. На ней он воевал в чине поручика, а позже, во время Гражданской войны, участвовал в действиях на юге России в составе Красной Армии в качестве начальника инженерно-сапёрной службы дивизии. В 1923 году Кузьмин вернулся в Петроград и завершил обучение на графическом факультете Академии Художеств, после чего переехал в Москву.
В конце 1920-х годов Николай Васильевич стал частью группы художников «13», близких к импрессионизму. Однако объединение не достигло большого успеха и было распущено в 1932 году. В это же время Кузьмин стал популярен благодаря иллюстрациям к юбилейному изданию «Евгения Онегина», выпущенному в 1937 году издательством Academia. Эти работы, по стилю напоминавшие наброски Пушкина, были признаны выдающимися, и книга получила Гран-при и Большую золотую медаль на Всемирной книжной выставке в Париже.
В последующие годы Кузьмин продолжал работать над иллюстрациями иронического характера, включая работы для «Козьмы Пруткова», «Левши» Лескова, «Графа Нулина» Пушкина и «Записок сумасшедшего» Гоголя. Одной из его последних значительных работ стали иллюстрации к собранию эпиграмм Пушкина в 1979 году. Его иллюстрации получили признание за границей и сопровождали переводы русской классики. Кузьмин также написал несколько книг с воспоминаниями и очерками об искусстве.
С 1972 года он носил звание народного художника РСФСР и в 1980 году был удостоен золотой медали Академии художеств. Николай Васильевич Кузьмин скончался в 1987 году в возрасте 96 лет и был похоронен на Ваганьковском кладбище в Москве.