Николай Александрович Бестужев отбывал каторгу в Читинском остроге и Петровском Заводе. Здесь он создал множество акварельных портретов декабристов, их жён и детей, а также людей из их окружения. Бестужев хотел составить полную галерею портретов участников восстания и дополнить её их биографиями.
Н. А. Бестужев
Художник также рисовал виды тюремных казематов в Чите и Петровском Заводе, делал зарисовки по пути из Читы в Петровский Завод. Он изображал интерьеры тюремных камер и внутренние дворы тюрьмы. Бестужев создал пейзажи Петровского Завода — общие виды посёлка и завода, Петропавловского храма и склепа А. Г. Муравьёвой.
Церковь в Петровском Заводе и часовня на могиле А. Г. Муравьёвой
После освобождения, в 1839 году, Бестужев продолжил рисовать в Кяхте, Иркутске, Селенгинске. Он освоил технику масляной живописи.
После смерти художника его сестра привезла коллекцию портретов декабристов в Москву. Она продала её собирателю живописи К. Т. Солдатенкову. Долгое время галерею считали утраченной, пока в 1945 году её не обнаружил И. С. Зильберштейн.
И. С. Зильберштейн
Исследователь много лет искал другие акварели Бестужева. Он нашёл более 200 его рисунков в музеях и архивах Москвы, Санкт-Петербурга, Кяхты, Иркутска и Парижа. Порядка 76 портретов участников восстания, большинство из которых Бестужев написал в Петровском Заводе, И. С. Зильберштейн передал в Музей личных коллекций ГМИИ имени А. С. Пушкина.
Автопортрет Н. А. Бестужева. 1837–1839 гг.
Портрет К. П. Ивашевой. С оригинала
Н. А. Бестужева 1831 г.
Портрет С. П. Трубецкого. С акварели
Н. А. Бестужева 1831 г.