Сложно поверить, что аграрный глубинный край может являться центром искусств, наук и образования. И именно с Пензой XIX века связаны имена сразу нескольких выдающихся деятелей России.

Герб Пензы демонстрирует преемственность с временами Екатерины II, а неофициальные символы города прославляют трудолюбие, главное достоинство жителей края.



Флаг города утвержден в 2004 году и представляет собой полотнище зеленого цвета с изображением фигур герба и вертикальной золотистой полосы, идущей вдоль древка.

Текст гимна Пензенской области, утвержденный в 2005 году (автор — Ксения Сурская, музыка Виктора Огарева):

Мы Великой России навеки верны,

Светлым далям свободных широт,

И сердцами в наш Пензенский край влюблены,

Он — Отчизны надежный оплот!

Лентой дружбы блестит величаво Сура,

Крепнет братских народов союз,

Нас сплотила земля, словно символ добра,

Отчий край — ты и есть наша Русь!

Припев:

Славься, Отечество родное!

Славься, любимый Сурский край!

Связаны с тобой судьбой одною,

Ты живи в веках и процветай!

Свято чтим мы героев минувших времен

И нелегкие вехи в судьбе,

Ты в победном сиянье российских знамен,

Край наш Пензенский, слава тебе!

Золотые хлеба, сила рук трудовых,

Необъятная Сурская новь,

Славный Пензенский край — свет традиций живых,

Наша гордость и наша любовь!

 Припев.

В 1980 году в центре Пензы на остатках крепостного земляного вала был открыт памятник «Первопоселенец» с фигурой воина с копьем в одной и плугом в другой руке и конем позади (скульптор Валентин Козенюк, архитектор Юрий Комаров) и символическая деревянная звонница с чугунной мортирой. Многие жители Пензы считают этот мемориальный комплекс визитной карточкой своего города, во всяком случае, это — один из наиболее известных и узнаваемых символов Пензы.

Другим широко известным, но также неофициальным символом Пензы является стилизованная ласточка, олицетворяющая свободу, трудолюбие и процветание. В советские годы ее изображение красовалось на городском гербе, сегодня оно используется на зданиях, логотипах, сувенирной и рекламной продукции Сурского края.

В начале XIX века Пенза имела крайне спорную славу: если верить мемуаристу Филиппу Филипповичу Вигелю, в народе город назывался «облай слободой». Такое нелестное прозвище город заслужил из-за достаточно грубого нрава жителей деревянного военно-посадского поселения, исторического центра города. По мере своего развития Пенза превратилась в город чиновников, дворян, ремесленников и купцов и зажила насыщенной театральной, музыкальной, художественной жизнью.

Еще в 1786 году, одним из первых в России, в Пензе открылось народное училище, в начале 1790-х годов появился театр. На всю округу гремела слава крепостного оркестра Александра Алексеевича Панчулидзева, пензенского губернатора в 1831–1859 годах. За обилие и разнообразие культурных и учебных заведений Пензу порой величали «новыми Афинами»; эту особенность город во многом сумел сохранить и в советские, и в постсоветские времена.

С Пензенским краем связаны имена целой плеяды выдающихся деятелей России. В 1816–1819 годы губернатором Пензы был Михаил Сперанский, крупный реформатор и «светило российской бюрократии». Немногим позднее, в 1819–1823 годы, писатель Иван Лажечников состоял директором губернских училищ и гимназии.

В Чембарском уезде прошли детские годы В. Г. Белинского и М. Ю. Лермонтова (здесь же покоится прах великого поэта), в Инсарском — Н. П. Огарёва, в Керенском — будущего филолога академика Ф. И. Буслаева, который, как и Белинский, воспитывался в пензенской гимназии.

Другими именитыми питомцами пензенских гимназий были будущий криминолог Н. С. Таганцев, режиссер В. Э. Мейерхольд, актер И. И. Мозжухин, маршал М. Н. Тухачевский. В селе Воскресенское близ Пензы родился историк В. О. Ключевский, в Сердобском уезде — ученый-электротехник и изобретатель П. Н. Яблочков, в Наровчатском — писатель А. И. Куприн, в Нижнеломовском — хирург академик Н. Н. Бурденко. В Пензе появилась на свет и воспитывалась М. В. Захарченко-Шульц — гусар-девица, дважды Георгиевский кавалер, в годы Гражданской войны ставшая символом Белого дела. В то же время среди уроженцев Пензенского края — А. Н. Радищев, декабристы, террорист Д. В. Каракозов, народник А. Л. Теплов, один из руководителей установления в Пензе советской власти большевик В. В. Кураев и другие революционеры, имена которых с советских времен носят улицы города.

За годы войны в действующую армию в общей сложности ушло свыше 300 тысяч уроженцев Сурского края. Более 190 тысяч не вернулись домой. Свыше 240 человек стали Героями Советского Союза, 49 — полными кавалерами ордена Славы, 13,5 тысячи жителей Пензы были отмечены медалью «За доблестный труд в Великой Отечественной войне 1941−1945 годов».

В 1989 году в память о не вернувшихся с войны земляках в сквере на пересечении улиц Тамбовской и Куйбышева был установлен бронзовый памятник «Проводы» работы скульптора Владимира Георгиевича Курдова.

В 1941–1942 годы в область было эвакуировано 65 промышленных предприятий, в их числе 13 машиностроительных заводов из Москвы, Ленинграда, Орла, Курска, Калинина, с Украины и Белоруссии. На их оборудовании в Пензе было развернуто производство реактивных минометных установок, снарядов, мин, авиабомб, минометов, запасных частей к самолетам. Каждая четвертая мина, авиабомба, артиллерийский снаряд, изготовленные в СССР за годы войны, были оснащены пиротехническими изделиями пензенского Завода имени Фрунзе.

Константин Ефремович Анохин (1913–1941) — летчик-истребитель, лейтенант, Герой Советского Союза (1941 год, посмертно). Из крестьян Городищенского уезда Пензенской губернии. В Рабоче-крестьянской Красной армии с 1936 года, перед войной окончил Оренбургское военное авиаучилище. Воевал на Западном фронте командиром звена 170-го истребительного авиаполка. 6 июля 1941 года был подбит в воздушном бою в районе села Зубово Витебской области и направил свой горящий самолет на колонну вражеских танков. Похоронен в селе Зубово, где установлен его бюст.

В 2016 году в Пензе, в рамках региональной программы «Наши герои», на торце дома 51 по улице Чкалова был помещен портрет Анохина работы художников Артура Гультяева и Ильи Соколова как первого жителя области, удостоенного в годы Великой Отечественной войны звания Героя Советского Союза.

Именем Бурденко названы улицы в десяти российских городах, включая Москву и Пензу, многие крупные медицинские учреждения, в числе которых Главный военный клинический госпиталь в Москве и Пензенская областная клиническая больница. В 1958 году на территории больницы был установлен бюст Николая Бурденко работы скульптора Аполлона Фомина, а в 1976 году, к 100-летию ученого, в перенесенном сюда деревянном доме его родителей был открыт посвященный ему музей.

Василий Афанасьевич Глазунов (1896–1967) — генерал-лейтенант (1944), дважды Герой Советского Союза (1944, 1945). Из крестьян Сердобского уезда Саратовской губернии (ныне Колышлейского района Пензенской области). Участник Первой мировой и Гражданской войн, в РККА с 1918 года. В 1940 году окончил курсы усовершенствования начальствующего состава при Военной академии имени М. В. Фрунзе, начало войны встретил в звании генерал-майора. С августа 1941-го по июнь 1943 года первый командующий Воздушно-десантными войсками Красной армии. Особо отличился в Вяземской и Никопольско-Криворожской наступательных операциях, при форсировании Днепра, Вислы и взятии Берлина. Похоронен в Москве на Новодевичьем кладбище.

Имя генерала Глазунова увековечено в названии одной из улиц Пензы и занесено на стелу «Слава Героям» Монумента Славы на городской набережной Суры. В 1951 году в районном поселке Колышлей, на малой родине Василия Глазунова, был установлен его бюст работы скульптора Константина Кошкина.

Петр Иванович Паршин (1899–1970) — генерал-полковник инженерно-технической службы (1944), лауреат Сталинской премии (1953), кавалер пяти орденов Ленина и ордена Трудового Красного Знамени. Уроженец Нижнеломовского уезда Пензенской губернии. В 1917 году окончил Пензенское железнодорожное техническое училище, в 1924-м — Петроградский политехнический институт, работал на предприятиях Ленинграда. Со второй половины 1930-х годов — на руководящих должностях в оборонной промышленности: заместитель наркома машиностроения СССР (1938), нарком общего машиностроения СССР (1939), нарком минометного вооружения СССР (1941–1946), нарком машиностроения и приборостроения СССР (1946–1956). Похоронен в Москве на Новодевичьем кладбище.

С 2000 года имя Петра Паршина носит школа № 10 города Каменки Пензенской области.